자폐 스펙트럼 장애의 경우 뇌가 반만 활동하는게 아니라 오히려 두뇌 작동방식이 일반인과 '다르다'는 것을 이해하는 게 중요할 것 같습니다. 

아래의 기사는 참고하시면 될 것 같습니다. 

"최근까지는 자폐증 환자는 지능이 낮고 감정이 결핍되어 있다는 편견이 지배적이었다. 그러나 많은 자폐증 환자들이 컴퓨터를 사용하는 법을 배우기 시작하면서 상황은 달라졌다. 일례로 정신지체로만 생각되었던 한나Hannah의 이야기가 2006년 5월 <타임Time>지에 소개되기도 했다. 그녀는 키보드로 치는 법을 배우자마자 “엄마, 사랑해”라는 생애 첫마디를 표현해 주변 사람들을 놀라게 했다. 이후 그녀는 자폐를 가지고 있다는 것을 스스로 자각하고 있고, 뛰어난 지성과 풍부한 감정을 가지고 있다는 것도 보여주었다. 다른 사람과 제대로 대화하지 못하고 비정상적인 행동을 보이기 때문에 오해받는 이들이 실제로는 ‘몸 속에 갇힌 정신’을 가졌다는 것이 비로소 알려지기 시작한 것이다.

세계적인 동영상 UCC 사이트인 유튜브에서 많은 이들의 주목을 받았던 어맨더 백스Amanda Baggs도 말을 전혀 하지 못하지만 음성 합성 소프트웨어로 자신의 의사를 표현한다. 그녀는 자신이 직접 제작한 동영상 
(http://www.youtube.com/watch?v=JnylM1hI2jc)를 통해 일반인들과는 전혀 다른 방식으로 소통할 뿐 그들도 개개인만의 언어를 가지고 있고 사물들의 모든 부분과 대화한다는 것을 보여주었다.

그러나 이들처럼 새롭게 세상과 이야기를 시작하게 된 사람들에게도 낯선 사람들을 만나는 것은 마치 번지점프나 스카이다이빙을 하는 것처럼 무시무시하고 어려운 일이라고 한다. 또, 다른 사람이 건드릴 때만 ‘팔이 여기 있었구나’라고 느낄 수 있는 것처럼 자신의 몸에 대한 자각인 고유감각proprioception이 일반인들과 다르다. 자폐증을 가지고 있으면서 작가로 활동하고 있는 라자파티라나Rajapatirana는 “어머니가 나를 부를 때 머릿속으로는 일어나야 한다고 생각하면서도 움직이지 못하다가 직접적으로 ‘일어나라’는 말을 듣고서야 움직이게 된다”고 자신의 몸에 대한 감각과 통제가 제대로 이루어지지 않는 것에 대해 썼다. 손발의 여러 근육들과 감각들이 서로 협동해서 조화로운 움직임을 보이는 협응 능력이 크게 떨어지는 것도 이 때문이다. 자폐증을 가진 사람들이 반복적으로 손을 흔들고 두드리며 머리를 벽에 부딪치는 등의 극단적인 행동을 하는 것도 그러한 동작들을 통해서만 자신의 몸을 느끼는 경우가 많기 때문이다."

어떤 원인에 의해서든 자폐증이 있는 뇌는 일반인들의 뇌와는 다른 특징들을 가지게 된다. 네 살짜리 자폐아의 뇌는 열세 살 보통 아이들과 맞먹을 정도로 크기가 큰데 특히 전두엽이 크다. 공포의 감정과 사회적인 활동과 관련이 깊은 변연계, 특히 편도의 경우 신경세포가 감소하고 축소되어 있거나 정반대로 더 커져 있기도 한다. 또 뇌의 피질 속에 있는 백색질 부분이 정상보다 많고 염증이 계속 진행되는 모습도 보인다.

뇌세포들이 서로 연결되는 방식에서도 차이가 난다. 인접한 영역들 사이의 연결은 너무 많은 반면 떨어진 영역들과의 연결은 너무 느슨하다. 좌뇌와 우뇌의 연결도 빈약하다. 세부적인 면에 집착하고 전체적인 면은 보지 못하거나 뇌의 각 영역들이 조화를 이뤄 작동하지 않는 것이 관찰되는 것도 이 때문인 것으로 보인다. 

자폐증의 영향으로 특정 기능이 천재적으로 발달하기도 한다. 숫자 계산이나 음악을 한번 듣고 그대로 연주할 수 있는 등의 특별한 재능을 가진 자폐 서번트savant들이 전체의 10% 정도를 차지한다. 그러나 이러한 재능이 특이한 것이 아니라 뇌가 가진 본래의 능력이 발휘된 것이라는 해석도 있다. 책을 마치 사진처럼 저장하는 기억력을 가지는 경우 역시 한시도 고정할 수 없는 주의력과 시각의 문제를 해결하기 위한 적응이라는 주장이다.

일반인과 달리 글자들이 시각 피질 중 형태를 처리하는 영역에 저장되는 경우처럼 사회적인 관계와 언어를 처리하는 방식뿐 아니라 뇌의 각 영역들이 활동하는 방식도 다른 경우가 많다. 따라서 자폐 스펙트럼 장애는 뇌의 일부가 아니라 전반적인 발달에 장애가 있다고 볼 수 있다.

그러니까 자폐가 내면 안에서만 활동한다고 생각하는건 주관적 관점이라는 게 제가 말하고 싶은 요지입니다. 

흔히 자폐라는 말의 뉘앙스 때문에 자폐아들의 상태가 자폐적이라고 가정하는거죠. 근데 어떤 면에서 자폐아들의 지각체계는 닫혀서 문제가 아니라 오히려 너무 열려 있어서 문제가 되는 겁니다. 일반인들이면 무시하고 넘어갈 디테일(각종 소음, 세부 이미지, 냄새 등)이 그들에게는 굉장히 무질서한 흐름으로 계속 의식에 떠오르고 그게 그들로 하여금 일반인들과의 의사소통을 어렵게 만드는 거죠. 그래서 자폐라는 번역어에 대해 학자들이 부적절한 용어라고 많이 비판하기도 합니다. 

핵심은 우리가 닫혔다고 생각하는 건 일반인들의 관점이고

자폐아들의 관점에서는 세계를 향해 열고 닫는 문이 거의 없어 주어지는 자극과 정보들에 무방비로 노출되어 있다는 점입니다. 그런데 이런건 적절한 훈련을 받으면 템플 그랜든처럼 지각 체계를 일상 생활에 적응 가능한 수준으로 조정할 수 있습니다. 

아무튼, 자폐아들의 경우 우리와 상호작용 대상이 좀 달라서 그렇지 자신 안에 갇혀 있는 건 아닙니다. 오히려 우리가 보지 못하는 세계와의 상호작용을 더욱 능숙히 해내기도 하죠(동물이라든지). 물론 사람들 관점에서는 자신의 감정이나 표정같은 것을 잘 읽지 못하고 언어적 의사소통 능력이 떨어지는 자폐아들이 자신의 세계에 갇혀 있는 것처럼 보이겠지만, 그들은 우리와 다른 세계에 있을 뿐입니다.