사건은 1991년 국립현대미술관이 소장 중이던 미인도를 아트포스터로 제작해 판매하면서 사건은 시작되었다. 이에 내막을 적은 기사에 따르면, 천경자의 후배 시인이 천경자의 집을 방문했을 때 대화 중에 "선생님 그림 잘 보고 있다."고 말했다고 한다. 후배 시인은 현대그룹 사옥 부근에 살면서 현대그룹 사옥 지하 사우나탕에 자주 들리는데 그 안에 천경자의 미인도가 하나 걸려있다고 했다. 그 미인도는 오리지날 작품이 아니고 현대미술관에서 당시에 보기 좋은 그림, 유명 작가의 그림을 선택하여 미술관 아트숍에서 대량 프린트하여 미술문화 대중화 차원에서 한 장당 만원씩 받고 팔고 있었는데, 그 중에 인기작가인 천경자의 그림(프린트)이 잘 팔려 나갔다고 한다. 현대사옥의 헬스클럽도 예외는 아니어서 싸고 좋은 천경자의 미인도 프린트를 사다 장식용으로 걸어 놓았던 것이다. 기사에 따르면, "그 말을 전해 들으신 예민하고 자존심 강한 선생님께서 그냥 넘어가실 분이 아님은 두말할 나위 없다. 이튿날 아침 일찍 직접 프린트가 걸려 있다는 헬스클럽에 찾아가 확인하신 뒤에 그 그림의 미인도는 진짜가 아니라고 현대미술관 측에 통보했고, 모 신문사에도 정보 제공을 하신 것이 아닌가 하는 추측을 그 시인을 통해 들은 바 있다."고 한다.(나무위키)

한편으로 그녀는 고향 고흥군에 2007년 드로잉과 판화 66점을 기증하고 고흥군은 이를 고흥군 종합문화회관내에 천경자 전시실을 설치해 전시했으나 고흥군의 무성의한 작품 보존 행태에 분노한 그녀는 2010년 작품 반환을 요구했다. 작품에 손상을 가하는 할로겐 전구를 전시실 조명으로 쓰는가 하면 심지어는 청소용구를 보관하는 창고에 작품을 보관하는 등의 행태를 듣고 분노한 그녀[12]가 작품 반환을 요구하게 된 것. 고흥군은 발뺌하다가 결국 2012년 3월에야 반환을 결정했지만 작품의 상태 문제에 대해서 또다시 실갱이를 벌인 끝에 12월에야 돌려주는 추태를 보였다.(나무위키)

> 작가가 자기 작품이 넝마 속에서 굴러다니는 걸 보고 빡친거. 

근데 질문이 있습니다. 사람들은 왜 천경자 작품을 예술이라고 할까요?

제가 당시 시대상을 모르고 무식해서 그런지, 

일견 시체가 꽃단장 한 걸로 보입니다. 

게다가 은근히 미소를 짓고 있죠. 

여기에 역설적인 느낌이 있다는 건 알겠는데, 

이걸 돈 주고 살 만하다는 견적은 안 나오거든요.

시대를 압도하는 힘이 느껴지지 않습니다만.

황소는 집어치우고, 

그림 꽤나 그린다고 생각했던 놈이라, 그림을 못 보는 것에 더욱 충격을 받았었는데, 

그래서 오랫동안 묻고 싶었던 제 질문은 이런 겁니다. 

"제가 못 보는 건 무엇입니까?"

이게 궁금합니다. 

그림의 가치는 한두 사람이 정하는 게 아니고 한두 가지 기준으로 정해지는 게 아닌데 

전문가의 판단+시대의 유행+대중적 인기 등 여러 사람의 견해가 종합되어 판명되는 걸 두고

어떤 사람이 혼자 내 눈에는 그렇지 않은데 하고 시비를 건다면 이의를 제기한 사람이

왜 가치가 없는지 주장해야지 혹시 자기가 색맹이거나 혹은 뇌가 삐었거나 문제가 있는 게 아닌지

자기를 의심할 문제입니다. 이발소그림처럼 저질이지만 대중이 좋아하는 그림도 있고

반대로 좋은 그림이지만 대중적 인기가 없을 수도 있고 정치적 이유로 매장될 수도 있고

그런 것을 안목있는 사람이 발굴할 수는 있어도 이 그림과 같이 전문가의 판단과

대중적 인기가 동시에 준수한데 혼자 아니올시다를 시전한다면 그 사람이 

자기 뇌의 상태를 진단받아야 하는 거지요. 호불호가 갈리는 경우도 물론 있지만

그 경우는 지지하는 쪽에서 밀어붙이면 그게 가치를 인정받는게 보통입니다.

열 사람 중에 한두 사람이 싫어해도 일고여덟 사람이 좋아하면 좋은 그림입니다.

개인이 독특한 개인 취향을 들이대면 하지말라는 자기소개가 된다는 거지요. 

그런데 이 그림은 모두가 좋아하고 모두가 인정하는 그림이라서 시비가 불능입니다.

이중섭의 소에 보이는 것이 이 그림에서 안 보인다면 어불성설입니다. 

예컨대 남자가 난 여자들 보는 순정만화 싫다고 말하거나

혹은 여자가 난 남자들 보는 무협지 싫다고 말한다면 그게 자기소개입니다.

순정만화는 다른 순정만화와 비교하는게 맞고 동양화는 다른 동양화와 비교하는게 맞고

서양화는 다른 서양화와 비교하는게 맞고 각자 맥락이 있는 것이며 그것을 존중해야 하는 것이며

그냥 내가 기분나쁘다고 말하면 하지 말라는 자기소개가 되는 것이고 

천경자의 미인도가 섬뜩한 인상을 주는 것은 인상주의와 맥락이 닿아있는 것이며

impressionism, 印象이라는 것은 자다가 꿈에 나올까봐 무서운 것인데 

천경자의 그림은 특히 눈 부분이 완전 김완선 눈동자인데 귀신보다 무섭지요.

아 나는 안 무서운뎅 하면 자기소개고 솔직히 무섭잖아요. 

그 무서운 효과를 내려고 석채화라는 특별한 기술을 쓴 것이며 이건 위조가 안 되는 겁니다.

석채화를 다뤄본 프로가 아니면 천경자의 그림을 위조한다는 것은 애초에 불가능해요.

중요한 것은 천경자의 다른 그림에 비해 이 그림이 월등하다는 겁니다.

다른 그림 특히 후기로 갈수록 코를 강조해서 산만해졌어요. 

석채화의 기술로 도달할 수 있는 최대한의 말하자면 궁극의 섬뜩한 눈빛을 도출했다는 거지요.

왜 사람들이 김완선을 좋아하겠습니까? 눈이 무서워서 그런 거지요.

난 김완선 눈빛 싫은뎅 이런 말 하는 사람은 그게 자기소개입니다. 

그건 지 사정이고 남들이 좋다고 하는건 좋은게 맞습니다.

눈이 무서워.. 이렇게까지 설명해야 하나?.. 좌절감을 느낍니다.

헐리우드 배우들 중에 눈동자 하나로 뜬 배우 많은데 남자도 있고 여자도 있어요.

미인도에는 눈동자에 까만 수정체가 없습니다.

눈에서 레이저가 나오고 있잖아요.

첨부를 어떻게 하는 지 몰라서.

https://9300.tistory.com/19

이중섭의 황소는 거친 콧김이 쏟아져 나올듯 한데

천경자의 미인도의 눈에서 뿜어나오는 레이저를 못 느낀다면 할 말이 없는 겁니다. 

눈을 살리려면 다른 부분을 죽여놔야 하기 때문에 이 모양이 될 수 밖에 없습니다. 

이 그림도 개인적으로는 괜찮게 보지만 

예쁜 입과 절묘한 턱선과 화투장 색깔 같은 배경색이 눈동자의 힘을 죽여놨습니다.

귀여워보인다는 거지요.

그럴수록 격이 떨어지는 거.

화장을 해도 한 부분을 강조하고 다른 부분은 죽여놔야 하는데

이곳저곳을 강조해 놓으면 중국인 관광객이냐 종편에 나오는 탈북여성이냐 하고 오해됩니다.