(뉴욕=연합뉴스)  미군 병사들이 이라크 모술 지역에서 순찰 중 갓길에 반대방향으로 서 있는 차를 발견했다.

창문이 닫혀 있는 차를 유치원생 정도 나이의 어린이 2명이 바라보고 있었고, 차와 가장 가까운 거리에서 순찰을 하던 한 병사는 뜨거운 여름날임을 감안해 아이들에게 물을 주기 위해 차에 접근을 허용해달라고 에드워드 티에니 중사에게 요청했다.

그 순간 티에니 중사는 확실한 이유는 모르겠지만 무조건 "안된다"며 병사에게 물러서라고 지시했고, 바로 폭발물이 터졌다.

티에니 중사는 그 순간 "몸이 갑자기 싸늘해졌다. 알다시피 그것은 위험하다는 육감이다"라며 자신이 병사에게 본능적으로 물러서라고 한 이유를 설명했다.

뉴욕타임스NYT)는 28일 미국이 이라크와 아프가니스탄 전쟁에서 병사들에게 가장 큰 위협이 되고 있는 노상 사제폭탄(IED)의 탐지와 해체를 위해 엄청난 돈을 퍼붓고 있는 가운데 장병들의 희생을 줄이기 위한 고성능 장비들은 여전히 가장 민감한 탐지 시스템인 인간의 뇌를 보조하는 역할 정도만 하고 있다면서 전쟁터에서 빛을 발하는 육감의 가치에 대해 보도했다.

전쟁터에서 경험과 감각에 의존해 IED 공격을 모면하고 있는 병사들은 자신들이 위험을 피한 첫번째 단서로 종종 육감을 꼽고 있다.

육감은 모든 사람이 갖고 있고 주식투자나 카드게임 등에서도 언제 들어가고 나갈 것인지를 결정할 때 작용하기도 하지만 전쟁터에서의 육감은 생사를 가른다. 이런 점에서 미군은 현재 어떤 사람이 남보다 먼저 어떻게 위험을 감지하고 행동하는지를 이해하려는 노력의 중심에 서있다.

물론 위험을 감지하는 것에서는 전에 봤던 일을 토대로 예견을 할 수 있는 경험도 중요하다. 그러나 최근의 연구들은 경험 못지 않게 다른 무엇인가도 작동하고 있음을 보여준다. 스트레스 호르몬의 급증을 어떻게 관리하고 감성을 얼마나 잘 읽어내는지 하는 작은 차이는 위험을 누가 더 빨리 느끼지는지를 설명해준다.

미 육군과 해군의 특수부대인 그린베레와 네이비실 요원들을 상대로 한 연구결과는 위협적인 상황에서 이들의 스트레스 호르몬이 다른 병사들과 마찬가지로 크게 분출되지만 덜 훈련된 군인들고 비교할 때 호르몬의 감퇴가 훨씬 빠르게 이뤄진다는 것을 확인했다.

미 육군 연구원인 스티븐 버넷은 지난 2년간 800명의 장병들을 대상으로 인간의 인식과 폭발물 탐지에 관한 연구를 진행했고 그 결과 자신의 육체적 느낌이나 다른 사람의 보디 랭귀지의 감정을 뇌가 읽어내거나 해석하는 속도가 긴박한 위험을 피하는데 핵심이라는 것을 알아냈다.

그러나 위험을 간파하는 능력에서 사람들마다 차이를 보이는 것이 태생적인 것인지, 훈련에 의한 것인지 명확하지는 않다.

샌디에이고 캘리포니아주립대의 마틴 폴러스 박사는 "가장 큰 의문은 위험을 감지하는 정도의 차이가 타고 태어난 것인지, 훈련에 따른 것이냐 하는 점"이라고 설명했다.

모술에서 순찰중 병사를 차에서 물러서라고 해서 피해를 막은 티에니 중사는 당시 무엇이자신에게 그런 육감을 줬는지를 생각해보고는 한다. 그는 차의 서있는 각도였을까, 아니면 차의 위치 때문이었을까 등 여러가지를 생각해보지만 "딱 한가지를 꼽을 수는 없다"고 말했다.

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